Bicicletas amarillas legendarias, Bikes Not Bombs, la bici robada de Pete y otros inicios populares... También conocido como cómo empezó todo...
Cualquier día que entres en Yellow Bike Project, en Webberville Road, es probable que te encuentres con Pete, ayudando a un voluntario, respondiendo preguntas y, en general, ayudando siempre que puede. Es un tipo ocupado, como lo demuestra su bol de granola y fresas a medio terminar, que vi en una parada reciente para comprar una bicicleta. Estuvimos allí más de una hora y no pudo acabarse la granola.
Pete es discreto y genera una energía relajada y fría, justo el tipo de ambiente que se necesita en una organización comunitaria formada principalmente por voluntarios. Y el tipo de ambiente que espero encontrar en Austin.
En 1996, un grupo de voluntarios creó una sección de "Bikes not Bombs" (Bicicletas, no bombas) en Austin. Bikes not Bombs nació en Boston en 1984 como forma de mostrar solidaridad con Nicaragua. En los años siguientes surgieron muchas otras secciones de Bikes not Bombs en Estados Unidos. La idea era dar a las pequeñas tiendas de bicicletas la oportunidad de prosperar y poner bicicletas usadas en manos de personas que necesitaban un medio de transporte sencillo.
La sección de Boston de Bikes not Bombs reunió donaciones y las envió a Nicaragua. Con el tiempo, el gobierno nicaragüense dejó de financiar el programa. A medida que las bicicletas donadas se acumulaban en Austin, se decidió encontrar un lugar donde gestionar y dar salida al gran volumen de bicicletas donadas. Y así fue; nació el Proyecto de la Bicicleta Amarilla. Una docena de voluntarios se encargaron de reacondicionar las bicicletas donadas para su uso local.
Las bicicletas Austin para regalar eran todas de una sola velocidad. Se planeó pintarlas todas de amarillo para que fueran fácilmente reconocibles. A cada bicicleta se le pusieron pegatinas en las que se leía "Free to ride but not to keep", pero eso no importaba. Las bicicletas amarillas se colocaron en las esquinas y desaparecieron casi tan rápido como se dejaron. Era evidente que existía una necesidad, y este grupo de voluntarios la satisfacía.
A mediados de los 90, Pete había ido en bicicleta desde su casa en Massachusetts hasta Austin con la intención de pasar aquí el invierno. Se alojó en casa de un amigo y durante su estancia alguien le robó la bicicleta. Mientras buscaba una bicicleta nueva, Pete descubrió Bikes not Bombs y empezó a trabajar como voluntario para ellos.
En enero de 1997 salieron a la venta las primeras bicicletas "amarillas" para uso comunitario. En mayo de ese año Pete terminó su objetivo de viajar a la costa oeste. Decidió volver a Austin en septiembre de 1997, atraído por la misión y el trabajo de Yellow Bike Project. Cuando regresó, vio las bicicletas amarillas de una sola velocidad por toda la ciudad. Al ver esas bicis a su regreso a Austin pensó: "Vaya, realmente están haciendo esto: tengo que seguir participando".
Con el tiempo, Yellow Bike Project tuvo que mudarse debido a la necesidad de Austin del espacio que ocupaban. Así que en 2013 se mudaron a la calle 51 y compartieron espacio con la Estación de Bomberos. Unos años más tarde hubo progreso en la ciudad y Yellow Bike Project necesitaba un nuevo espacio. Así que Yellow Bike Project acudió al departamento de Transporte Urbano con una propuesta para conseguir espacio gratuito en Austin. La ciudad estaba de acuerdo con la misión de Yellow Bike Project de reducir, reutilizar y reciclar, así que ofrecieron tres parcelas de terreno y Yellow Bike Project eligió su ubicación actual en Webberville Road. Ahora que ya tenían el terreno, era hora de construir una estructura.
Yellow Bike Project ya contaba con 200.000 dólares, pero necesitaba otros 100.000. El local de Webberville Rd. abrió en mayo de 2010 con un poco de deuda. Se puso en marcha el crowdfunding para recaudar el resto de los fondos necesarios. En dos años y medio se pagó a los prestamistas y a finales de 2012 Yellow Bike Project estaba libre de deudas.
Nunca ha habido empresas patrocinadoras, y esto es así por diseño. Yellow Bike Project depende exclusivamente de la amabilidad de la comunidad a través de donaciones en metálico, bicicletas y accesorios, y de los conocimientos y el compromiso de sus numerosos voluntarios.
En el verano de 1997, unos mecánicos de bicicletas aficionados crearon Yellow Bike Project. Hasta el otoño de 2013, Yellow Bike Project estaba completamente gestionado por voluntarios. Ahora hay una plantilla remunerada de nueve personas, tanto a tiempo completo como a tiempo parcial, con Pete como gerente.
¿Tiene una bicicleta que ya no necesita? ¿O accesorios de bicicleta? Yellow Bike Project acepta donaciones en cualquier estado: parte de su misión es reutilizar todo lo posible.
Las donaciones monetarias también son muy apreciadas. En la actualidad, alrededor del 86% de los ingresos de explotación proceden de la venta de bicicletas reacondicionadas. El año pasado Yellow Bike Project vendió 514 bicicletas. El sueño de Pete es que algún día no tener que generar ingresos como este, pero para tener suficiente flujo de caja a través de donaciones a sólo dar bicicletas a los necesitados en la comunidad. En 2023, Yellow Bike Project entregó un total de 1185 bicicletas a niños y adultos. Son muchas las personas atendidas por esta bulliciosa tienda de empleados y voluntarios entregados.
Cuando le pregunté a Pete: "¿Qué es lo que más te gusta de Yellow Bike?", respondió: "Ha dado sentido a mi vida al hacer el bien a otras personas, al medio ambiente y a la ciudad de Austin".
Yo diría que la ciudad de Austin tiene suerte de contar con Yellow Bike y con todos sus empleados y voluntarios; y especialmente con un tipo como Pete.
Por Patti Stauss